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Mar 25, 2024

Comment un professeur de Harvard est devenu le premier chasseur d'extraterrestres au monde

La recherche résolue d’Avi Loeb de la vie extraterrestre a fait de lui l’astronome en exercice le plus célèbre du pays – et peut-être le plus controversé. Avi Loeb photographié chez lui à

La recherche résolue d’Avi Loeb de la vie extraterrestre a fait de lui l’astronome en exercice le plus célèbre du pays – et peut-être le plus controversé.

Avi Loeb photographié chez lui dans le Massachusetts. Crédit... Michael Marcelle pour le New York Times

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Par Seth Fletcher

Le 19 octobre 2017, un télescope à Maui a détecté quelque chose qui était entré dans notre système solaire depuis ailleurs dans la galaxie. Les astronomes l'ont nommé Oumuamua, un terme hawaïen signifiant « éclaireur » ou « messager », car c'était le premier objet interstellaire qu'ils avaient jamais enregistré – le seul voyageur connu à avoir parcouru la vaste distance entre un autre système stellaire et le nôtre. Sa provenance n’était qu’une partie de son mystère. Oumuamua ne correspond à aucune des catégories astronomiques bien comprises. Si c’était un rocher – un astéroïde – c’était un rocher extrêmement étrange. Les chercheurs ont estimé qu’elle faisait au moins la longueur d’un terrain de football ; sa forme était difficile à déterminer, mais il semblait long et fin, comme un cigare. "Aucun objet connu dans le système solaire n'a des dimensions aussi extrêmes", a écrit le groupe d'astronomes qui a découvert l'objet.

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Plus les scientifiques étudiaient Oumuamua, plus cela paraissait étrange. L'analyse de sa trajectoire a montré que, dans les semaines précédant sa détection, Oumuamua accélérait à mesure qu'elle s'approchait du soleil, et que son accélération ne pouvait pas être expliquée par la seule gravité du soleil. Ce coup de pied supplémentaire serait normal pour une comète. Les comètes sont des boules de neige rocheuses et lorsqu'elles s'approchent du soleil, la glace qu'elles contiennent se transforme en vapeur, libérant du gaz et leur donnant un coup de pouce. Mais Oumuamua n'avait pas la queue caractéristique d'une comète, et aucun des télescopes qui l'ont observée n'a détecté de vapeur d'eau, de monoxyde de carbone ou d'autres signes révélateurs de la sublimation de la glace. Les scientifiques ont commencé à inventer des idées folles pour expliquer les caractéristiques observées d'Oumuamua, comme des icebergs d'hydrogène et de gigantesques lapins de poussière moins denses que l'air. Ils atteignaient.

Avi Loeb, astrophysicien théoricien à l'Université Harvard, a suivi l'actualité d'Oumuamua pendant des mois. Puis un matin de l’automne 2018, il a eu une idée. Pour qu’Oumuamua accélère comme il l’a fait, il a fallu que quelque chose lui donne un coup de pouce. Et si cette chose était la lumière du soleil ? Pendant des années, les scientifiques ont émis l’hypothèse que la lumière du soleil, correctement captée dans le vide de l’espace, pourrait exercer une force suffisante pour propulser un objet à des vitesses incroyables. La nature ne crée rien qui exploite aussi bien la lumière, mais Loeb pensait qu'il pourrait avoir la réponse. "Une possibilité", ont écrit lui et un chercheur postdoctoral dans un article, "est qu'Oumuamua soit une voile légère." Les voiles légères ont longtemps été proposées comme méthode de voyage dans l’espace, même si pour l’instant elles sont pour la plupart hypothétiques. (L'agence spatiale japonaise en a testé un avec succès en 2010.) L'idée est qu'une feuille métallique ultra fine pourrait capter la lumière du soleil de la même manière que la voile d'un navire capte le vent, propulsant ainsi un engin dans l'espace. L'hypothèse de Loeb pourrait expliquer une partie du comportement étrange d'Oumuamua, mais s'il avait raison, cela signifiait que l'objet n'était pas un phénomène naturel. C'était un artefact extraterrestre.

Loeb était connu dans la communauté scientifique pour son ouverture aux idées non conventionnelles, mais il était une figure de l'establishment qui avait publié des centaines d'articles sur trois décennies sur des sujets astronomiques traditionnels. Il avait la réputation de trouver des moyens créatifs de soumettre des phénomènes difficiles à étudier aux rigueurs de la méthode scientifique. "Avi est très doué pour choisir des problèmes sur lesquels travailler et dont les résultats sont testables", a déclaré Robert Wilson, lauréat du prix Nobel de physique, au Times en 2014. Au moment où Loeb a publié son hypothèse d'Oumuamua, il avait rassemblé une pile de titres impressionnants. à Harvard : président du département d'astronomie, directeur de l'Institute for Theory and Computation, directeur de la Black Hole Initiative. Loeb n'aurait pas pu être plus courant ou plus accrédité, et pourtant il était là, disant que peut-être un vaisseau spatial extraterrestre était arrivé. Il n’a fallu que quelques jours aux équipes de tournage pour se présenter chez lui.